川名楽山は、安房郡沼村（館山市沼）の川名六左衛門の次男として、天保3年（1832）5月に生まれた。祖父は沼村名主を務め、父も館山藩主稲葉正巳の信頼を得て、大番頭として大坂在番のときには供をしている。楽山は幼名を常吉といった。通称録助、名は敬信で、後に敬事と改めた。楽山は雅号で、明治14年（1881）頃からは楽翁と称するようになる。
3男1女の4人兄弟で、幼い頃から絵を描くのが好きだった楽山は、16歳のときには祖父の肖像画（図版1）を描いている。叔父で保田村（鋸南町保田）昌龍寺住職の大慧も絵を描く人であった。その影響があったのかもしれない。
やがて江戸銀座役人の北川武八の嗣子となり、狩野派の絵師でもあった武八（号等楫）や、同じく狩野派の岡島素岡に絵を学んだ。嘉永3年（1850）の5月から9月には、幕府御用絵師狩野探龍のもとで、幕府絵画方として日光東照宮の修繕にあたったこともある。
